芮城殷商时属方国，称“芮国”，西周初分封诣侯，武王封姬姓子弟于此，称魏国，今县城北有魏城遗址。魏城春秋时属晋，战国时属魏。秦置郡县，魏属河东郡。汉立河北县于魏城，仍属河东郡，相沿至晋。北周明帝二年（558年）始建芮城县于今县城。隋初芮城县属蒲州唐武德二年（619年）设芮州，辖芮城、永乐、河北（平陆）等县。北宋淳化四年（993年）芮城、永乐县属永兴路陕州。熙宁六年（1073年）废永乐县并入河东县（永济）。元、明、清芮城县属解州。民国36年（1947）4月29日芮城县解放，芮城、永乐县属晋鲁豫边区太岳行政区第三分区。民国38年（1949）7月1日，永乐县并入芮城县，同年8月1日划分山西省运城专区，芮城县属之。县内行政区划，明、清时代沿用都制。明初芮城县设4都，每都10里，共40里。

    1953年建立乡（镇）制，全县358个自然村划归为42个乡（镇）。至56年3月合并为15个乡（镇）。1958年人民公社成立，实行政社合一建制，全县50个高级农业生产合作社分别组成4个公社，15个乡改为管理区建属公社。至1977年7月，增至16个公社。1984年9月恢复乡（镇）建制，全县分为3个镇13个乡，共309个行政村，698个自然村。16个乡（镇）由西到东依次为岭底乡、陌南镇、西陌乡、东垆乡、南卫乡、大禹渡乡、城关镇、学张乡、古仁乡、大王乡、杜庄乡、原村乡、阳城乡、汉渡乡、中瑶乡、风陵渡镇。2001年撤并乡镇，岭底乡并入陌南镇，大禹渡乡并入南卫乡，古仁乡一分为三，分别并入学张乡、大王镇、永乐镇，杜庄乡并入阳城镇，汉渡乡、中瑶乡并入风陵渡镇，全县分7镇3乡。

    全县行政区划分为7镇3乡、310个村民委员会、707个自然村、2002年底全县总人口39万人，其中农业人口30万人，耕地面积为93万亩，其中林业产值938万元，牧业产值5992万元，渔业产值291万元。全县农村经济总收入140402万元，农村经济纯收入81597万元，农村居民人均纯收入2296元。2001年，全县农作物播种面积634903亩，粮食作物531718亩，总产量93552吨；其中夏粮、小麦面积430007亩，产量68490吨；秋粮101711亩，总产量25062吨；油料39611亩，总产量2534吨；棉花41156亩，总产量3317吨；药材4380亩，总产量(元)3399320元；蔬菜8059亩，总产量17155吨；苹果142674亩，总产量230276 。

    全县有四大宗教——分别为基督教、佛教、道教、伊斯兰教。基督教目前有信教群众4800余人，有20个宗教活动点，县城有教堂一座，长老三人。佛教皈依的信徒有2500余人，有8个活动点，和尚7人，尼姑8人。道教皈依的信徒有1200余人，3个活动点，道士5人，伊斯兰教270余人，全部为回民，有清真寺一座，阿訇1人。

    全县有 5个少数民族，为回族、满族、蒙古族、藏族、苗族，总人数300多人。其中回族人口最多，约270余人，主要集中在学张乡高埝村，古魏镇西关村。