1930年秋，中国科学社在青岛大学召开第15届年会，我国科学、教育界先驱蔡元培、杨杏佛、李石曾等先生及青岛观象台台长蒋丙然、海洋科科长宋春肪等科学家联名发起在青岛筹建中国海洋研究所的倡议，决议先行筹建青岛水族馆，由青岛观象台负责工程的设计及组织施工，确定莱阳路海滨公园(今鲁迅公园)内15亩土地为馆址。其建筑设计，经多方论证，决定采用中国城垣式古典民族建筑风格，由青岛观象台海洋科科长宋春肪负责。于1931年1月破土动工，1932年2月竣工。同年5月8日举行开馆典礼，青岛观象台台长蒋丙然先生兼任青岛水族馆馆长。青岛水族馆几十年来水生动物的成功饲养管理为科学研究提供了大量素材，而科学研究的成果又反过来促进了养殖技术的提高。20世纪60年代初，水族馆工作人员历时90小时由长江口运输江脉至青岛并成功地进行饲养，这在我国尚属首次。20世纪80年代至90年代初，还饲养了来自南极的动物——海象、海豹和巴布亚企鹅。巴布亚企鹅自1985年由南极运抵青岛，在水族馆生活了15个春秋。水族馆对斑海豹的饲养管理积累了丰的经验，有的斑海豹在水族馆内已生活了24年，这在我国饲养斑海豹记录中也是最长的。斑海豹自1966年在岛城人工饲养繁殖成功以来，共产仔17头，这为研究斑海豹的生长发育、生殖习性及生态学和动物行为学提供了条件和可能。水族馆在海洋爬行动物和某些鱼类的管理方面也取得了一定的成绩。在海龟、皱唇鳖、星蜕虫的研究方面都卓有成效。水族馆在国家一级学报《海洋大学学报》发表论文十多篇，为我国星虫的研究做出了贡献。水族馆还为《中国动物志》撰写了星虫动物门卷和虫动物门卷册，并与香港、台湾的有关专家进行定向交流。青岛海产博物馆经过几次改造，目前已达到较高的展出规模和水平，展出面积3000多平方米，饲养展出各种鱼类、海兽等海洋动物200余种，海洋动植物标本1000多种，馆藏动植物标本2000余种，20000余件。现有水族馆、海兽表演馆、海洋生物馆、淡水生物馆四个馆。青岛水族馆是全国科普教育基地、青少年爱国主义教育基地，也是我国惟一以海洋为专业的自然科学博物馆。