潜江市古为云梦泽一角，历经江水复合冲积和湖水缓慢沉积而逐渐形成。

潜江地域夏、商、周三代属荆州域。

公元前5世纪前后的春秋战国时期，在本县南部的岗后和北部的平原上出现了章华台、竟陵等邑居，其地属于诸侯国中的楚国。

公元前278年（秦昭襄王二十九年），白起率秦军攻占楚郢都（今江陵西北），东下竟陵，并分别设郡建县，这里成为秦南郢竟陵县辖地。

公元前206年西汉建立，其后在章华台设置了华容县，潜江分属竟陵、华容。

三国时，潜江之地辖于吴国，隶属郡县与汉无异。

晋初分江夏郡置竟陵郡，潜江为竟陵郡之竟陵，南郡之江陵二县地。

公元550年前后，南朝梁省竟陵，废华容。潜江西南境改属南郡江陵县；西魏分江陵而置华陵县，北周改华陵县为紫陵县，潜江西南境为其所辖。东北境为郢州竟陵郡之竟陵县，竟陵郡治于齐时也由长寿（今钟祥境内）迁至竟陵；梁末省竟陵县入霄城县，竟陵郡治、县治始移霄城（今天门境内），潜江东北境遂属霄城县；北周复改霄城县为竟陵县，改竟陵郡为石城郡，潜江东北境属石城郡之竟陵县。

隋朝时，潜江东北境属荆州沔阳郡竟陵县，西南境属紫陵县。

唐初省紫陵入江陵县，潜江西南境属江陵府江陵县，东北境属复州竟陵县。公元857年（唐大中十一年），“以人户输纳不便，置征科巡院于白 伏”（《太平寰宇记》，白 伏在今县西北），隶属于荆南节度使管辖。五代改白 伏为安远镇，为南平国（荆南国）属地。

965年（宋乾德三年），升白 伏巡院为县。因境内有河道分流汉水入长江，取“汉出为潜”意，命名潜江。县治设在安远镇（在今下蚌湖附近），隶属于荆湖北路江陵府。 1276年（元世祖至元十三年），改江陵府为上路总管府，后又改为中兴路，均领有潜江，上隶于河南江北行中书省。1293年（至元三十年），因水患县治迁至斗堤，即今治所在。

1368年，明朝建立。此前已改中兴路为荆州府，所以明初潜江属湖广布政使司荆州府。

1531年（嘉靖十年）升安陆州为承天府，潜江改属之。 1646年（清顺治三年），改承天府为安陆府；

1664年（康熙三年），分湖广为湖北、湖南。潜江属湖北省安陆府。

1912年，中华民国成立。次年，改府为道，以道为省县之间的行政机构，潜江属鄂北道（后改称襄阳道）。

1925年废除道制，遂直辖于省。

1932年，在省县之间设行政督察区，潜江属第七区（1934年曾属第六区，后还属）。

1936年，第七区改称第四区，仍领有潜江（直到1947年）。抗日战争期间，日本侵略军于1939年5月至1945年8月盘踞潜江部分地区，设有傀儡政权。潜江县政府被迫辗转于拖船埠、杨李家台、熊口等地；

1943年春撤离潜江，设办事处于公安县境，日军投降后还治。 本县属水网湖区，民国时期“十年淹九水”，人民除受“三座大山”的压迫之外，还苦于水患。由于距中心城市较远，人民富有革命传统，有利于革命力量的集聚和回旋，故在中国共产党领导的新民主义革命时期成为革命根据地。1930年春至1932年冬，全境皆苏区，是湘鄂西省（原称“联县政府”）的潜江、荆南（后改称荆门）、天潜县苏维埃政府（革命委员会）辖地。潜江县苏维埃政府曾驻于拖船埠、潜江城等处，荆南县苏维埃政府驻脉旺嘴。

1942年春至1945年秋，为抗日根据地，是鄂豫边区襄南、襄河两行政公置的荆潜、天潜沔、天京潜县抗日民主政府辖地。荆潜县抗日民主政府驻莫家岭，天潜沔县抗日民主政府一度驻总口陶和岭，天京潜县抗日民主政府驻夏家场。 1947年12月至1949年6月，全县为解放区，是江汉区襄南、鄂中两行政专员公署的江荆潜、天潜沔、天京潜县人民民主政府辖地。江荆潜县人民民主政府驻熊口，天京潜县人民民主政府驻夏家场。

1949年7月撤销边区县，恢复原县名、县域，江荆潜、天潜沔、天京潜县撤销。潜江县人民政府设于熊口，隶属于湖北省荆州行政区督察专员公署。8月，潜江县人民政府移驻城关（今园林办事处）。

1988年5月撤县建市。

1994年10月被列为湖北省直管市。