天门，因境内西北有天门山而得名。早在原始社会晚期，这块土地上就有人类繁衍生息。在著名的石家河新石器时代部落遗址中，出土了大量七、八千年以前的石（玉）器、陶器、骨器、蚌器、粳稻和青铜器等文物，还发现了陶祖这一原始社会父系氏族时期的重要标志性文物。石家河文化被写入“九五”高等教育重点教材《中国古代史》。天门，古为云梦泽风国地，春秋为郧国地，战国时期为楚竟陵邑，因大洪山余脉在此终止，即“陵之竟也”而得名。秦统一中国后，设竟陵县，隶属南郡。五代后晋天福元年（公元936年），为避晋高祖石敬瑭名讳（敬、竟同音），改竟陵县为景陵县，属直隶防御州，州治设此。清雍正四年（公元1726年），为避康熙墓名（景陵）讳，改为天门县，隶属湖北安陆府，此为第一次定名天门，沿用至今。1932至1945年，中国共产党领导天门人民进行了土地革命战争和抗日战争，先后在本县东、西、南、北部与邻县边境地区结合部，建立了天潜、天汉、天京潜、天潜沔、县南、天北等县。1949年5月湖北省人民政府成立后恢复天门县建制，撤销天汉、天京潜县，划属湖北省荆州专区；同年7月，建立天门县人民民主政府，8月，改为天门县人民政府。1987年8月3日，国务院批准撤销天门县，设立天门市（县级）。1994年10月，国务院批准天门市为湖北省直管市。2002年,湖北省将天门市纳入武汉城市圈。

自南齐建元元年（公元479年）始，历隋、唐、五代、北宋、南宋，至民国25年（公元1936年），天门先后7次为郡（州、专署）治所，计500余年。古竟陵区域广阔，包括荆州长江以北、石城以东、江夏以西的全部地域。从汉、晋、南北朝至北宋乾德三年以来1100多年间，竟陵县境先后划出置云杜、霄（亦作宵）城、长寿、角陵等县，北宋以后县境无大变化。1950年6月，天门县汉江以南的毛咀区划入沔阳县。同时，沔阳县汉江以北的仙北等地划入天门县。1955年7月，潜江县汉江以北的张港，京山县的多宝、拖市划入天门县，1996年11月蒋湖农场回归天门，2001年8月总后沉湖基地（天门部分）移交天门，形成现境。