利川是少数民族聚居地。境内长期居住着土家、苗、侗、壮、藏、畲、白、蒙古、彝、满等11个民族，人口37.8万人，占全市总人口的46%。其中：土家族31.6万人，占全市总人口的38%；苗族6.1万人，占全市总人口的7%；其他少数民族人口0.4万人，占全市总人口的0.45%。土家族为境内世居民族，人口多，分布广，其居住地多以旧时土司治所为中心，世代聚守。苗族、侗族多数为清乾隆时从湘西和黔东北迁入。清雍正十三年（1735）“改土归流”前，境内南部为少数民族集居地，北部为汉族集居地；“改土归流”后，汉族及其他少数民族陆续迁入境内居住。各族人民友好相处，繁衍生息。全市有民族贸易企业54家，民族特需用品生产企业2家（民族药业有限责任公司、民族铸造厂）。有民族中小学14所（民族中学11所，民族小学3所）。

全市辖15个乡、镇、办事处、开发区，575个村，8个居民委员会，6830个村民小组。6乡：即元堡、凉雾、南坪、文斗、沙溪、毛坝；6镇：即柏杨坝、建南、汪营、忠路、团堡、谋道；2个街道办事处：即都亭、东城；1个开发区，即佛宝山经济开发区。