1978年春夏之交，在地下沉埋了2400余年的国宝编钟，随着曾侯乙墓的发现、发掘而闪亮问世，重放异彩。一时间举世瞩目，国人为之骄傲，世人为之倾倒。

曾侯乙墓位于湖北随州市曾都区城西两公里的擂鼓墩东团坡上，系一座呈卜字形的大型岩坑竖穴木椁墓。1977年秋，当地驻军在扩建营房时发现该墓。1978年3月，文物考古部门组织联合勘探，5月上旬开始挖掘，6月底野外清理首战告捷。通过出土博钟上的铭文鉴定，这是战国早期诸侯国曾国君主名乙的墓葬，故亦称曾侯乙地宫。

该地宫似一座超豪华的“三室一厅”，东室放置主棺一具、陪棺八具；西室放置陪棺十三具；北室放置兵器、车马器及竹简；中厅大约是墓主人的音乐室、礼宾接待厅，内置大量礼乐器；在东室通往中厅的门洞处置放狗棺一具。地宫东西长21米，南北宽16.5米，距地表深13米，面积为220平方米。整个椁室由底板、墙板、盖板共171根巨型长方木铺垫垒迭而成，使用成材楠木达500立方米。木椁顶面及四周填塞防潮木炭6万公斤，木炭之上努筑青膏泥、白膏泥，上面盖铺石板，再努筑五花土直达墓口。

曾侯乙青铜架楠木彩绘主棺（分内、外棺）重达7000公斤，另有彩绘陪棺21具。曾侯乙，男性，年龄45岁左右，约葬于楚惠王56年（公元前433年）深秋。陪葬者均为13-25岁女性。在奴隶制晚期，此墓殉葬者多达21人，可列当时血腥人殉之最。

湖北省内历年来发掘的战国墓葬数以千计，规模最大而又有确切年代的唯此一座。其墓葬气势之弘,出土文物之多，制作之精美，稀世之珍贵，保存之完好，以及铭文资料之丰富，都是同期墓葬中所罕见的。墓中出土了大量精美青铜礼器、乐器、兵器、金器、玉器、车马器、漆木竹器以及竹简文物多达15404件，有许多造型奇特，工艺精湛，是前所为见的珍品，其中有8件定为国宝。

曾侯乙墓，这座拥有东、中、西、北四个墓室的王陵，尤如一座地下音乐宫殿。宽敞的中室，是“钟鸣鼎食”的“正殿”，礼乐之器，陈悬井然。一套编钟沿南壁和西壁立架巍然耸立；一套编磬沿北壁立安放；一架建鼓沿东壁高树青铜座上；此外，还有瑟（7件）、笙（4件）、箫（2件）、篪（2件）、小鼓（2件）摆列在钟、磬、建鼓构成的长方形空间。全室乐器如一个大型的“钟鼓”乐队，体现着演奏“金石之音”和“钟鼓之乐”的壮观气势，构成古代诸侯宴食祭祀时完整的轩悬（三面悬挂钟磬）场面。

东室，列有琴（2件）、瑟（5件）、笙（2件）、鼓（1件），均聚傍主棺，如“寝宫”内演奏“琴瑟之音”轻音乐团。

“寝宫”和类似“后院”的西室，二十一具彩绘棺里息卧着十三至二十五岁的少女，可能是表演乐舞的“女乐”，连同乐器，一道殉葬。北室，还陈放着三件专供盛放石盘的漆木匣。乐宫中最为显赫的属编钟。巨大的钟架，由铜木结构呈曲尺形，长７.48米，宽3.35米，高2.73米。七根彩绘横粱，两端均有浮雕着盘龙和花瓣纹的青铜套加固，由六个佩剑武士形铜柱和圆柱承托。钟架及钟构，达二百四十六个构件，可以拆装，设计精巧合理。六十五件青铜钟分三层八组悬于架上：上层为三组钮钟，共十九件；中层有短枚甬钟一组十一件、无枚甬钟一组十二件、长枚甬钟一组十件；下层有大型长枚甬钟两组共十二件、另有鎛钟一件。其最大者，通长153.4厘米，重203.6公斤。仅钟体总重量达两千五百公斤。

钟架、钟钩、钟体上共有铭文三千七百五十五字。内容有编号、记事、标音及乐律理论。钟体铭文大都镀金。铸钟的铭文，记叙楚国的惠王在执政五十六年（即公元前四三三年）时，为祭奠曾侯乙而铸制了钟鼎彝器，并送给曾国。甬钟均有一面钲间刻“曾侯乙乍（作）时（持）”，标记着钟的主人。甬钟、钮钟的标音，均在钟体一面的正鼓部和侧鼓部，依姑洗均（Ｃ调）记写着各钟所发乐音的阶名或音名。甬钟另一面钲间、鼓部还有成句成段的文字，论叙各钟的乐音所属律名、阶名、变化音名及其在不同均中、不同国间的称谓对应关系。

件件保存完好，闪亮着青铜光泽的钟体，均保留着优美迷人的原有音响。仅少数大型甬钟的侧鼓音不甚明显之外，绝大多数钟均能在正鼓部和侧鼓部，分别击奏出呈三度音程，且与标音相符的两个乐音。全套钟含有深沉浑厚的低音、铿锵圆润的中音、清脆明亮的高音，丰富的色彩可调配出相当的表现力。其音域自Ｃ２至７，跨五个八度音程，可奏出完整的五声、六、以至七声音阶乐曲；中心音域内二十半音齐备，可以旋宫转调，演奏古今中外多种乐曲。钟及架的装饰，取有人、兽、龙、花、几何形等多种题材，采用了圆雕、浮雕、阴刻、雕绘、线描等多种技法。加之精巧的布局和细微的刻划，达到了极好的美化效果。整架编钟，宏观巍峨庄重，微观精美华丽，是耐人观赏的艺术佳作。

这套编钟的击奏工具共有八件。六件７字形小木槌，当由三人各执一对，分别掌奏中层的三组钟，并兼顾上层钮钟，主奏旋律。两件长２１５厘米、粗6.6厘米的彩绘大棒，由两人分执，掌奏下层大钟，可配以和声，或烘托气氛。这套造型壮观、配备齐全、音列充实、音频准确的大型编钟，堪数我国古代编钟之最，并以其数量之多，铸造之精，保存之好，音律之全，音域之广，音色之美，乐律铭文之珍贵，被中外专家、学者称之为“稀世珍宝”、“古代世界的第八大奇观”，是“精神世界的圣山”，“文明古国的象征”。

与曾侯乙编钟相伴而出的一套编磬，是古编磬中的杰出代表。青铜镏金的磬架，高1.09米、宽2.15米，呈单面变层结构。一对集龙首、鹤颈、鸟身、鳖足为一体的怪兽铜立柱，咬合着两根铜杆，杆底等距焊铸铜环，以挂磬钩。三十二石磬次序悬挂，与之相映成趣。据研究，全架编磬原有四十一块，每磬发一音，为十二半音音列，音域跨三个八度，音色清脆明亮而独具特色。磬块上亦有与钟铭相通的墨书和刻文，内容是编号、标音及乐律理论。其精美的磬架、众多的磬块、明确的编悬状态、完备的配件（同出有装磬之匣和磬槌）为迄今仅见。质料主要是石灰岩的磬块，音色清澈优美，比当今的木琴更有余韵，比钟声更加透明。它展示了三个八度的音乐风貌，丰富的半音显示了旋宕转调的功能。它与编钟合奏，真谓金石齐鸣，悦耳动听。更为惊叹的是其中的最高音竟与钢琴的最上一键（G8）相同。充分反映了古代磬氏设计制造定音乐器的成就，扩大了我们对古代宫廷队音域范围的视野。