历史上的栾川建置几经变迁，夏商时栾川为有莘之野。汉至北魏置亭，唐置镇，宋徽宗崇宁三年（公元1104年）始置县，金海陵王贞元二年（公元1154年）废县改镇，此后元、明、清均置镇。民国时置区，隶陕州卢氏县。1947年栾川解放再置县。先后隶豫鄂陕边区四专区、豫陕鄂边区三专区、陕南一专区、豫西七专区、陕州专区和洛阳专区。1986年4月隶属洛阳市。

以鸾水（今伊河）源出于此得名。鸾川，后因栾木丛生改为栾川。

宋元祐二年（1087年）置栾川县，因川得名。