解放前，中原区城区范围南部归属郑县第二区（齐礼乡），北部归属郑县第四区（五权乡）。1948年10月22日，郑州市解放。中共郑州市工委废除了旧的镇、保、甲组织形式，于10月27日前后成立郑州市第一、二、三区。一区为现管城回族区，二区为现二七区，三区就是中原区的前身。市委派设中共三区工作委员会（简称工委），区民主政府，辖15个街公所。 1949年12月撤销三区工委、民主政府，区街政权由区公安分局及其派出所代替。1951年9月，成立中共郑州市三区委员会、区人民政府。翌年12月，组建乔家门、小赵寨、二马路、铭功路、蜜蜂张5个街政府。1954年8月，增设岗位杜街政府。1955年2月将街政府改为街道办事处，10月将三区人民政府改为建设区人民委员会。1955年、1956年分别增设建设路、三官庙街道办事处。1958年8月，城市人民公社化，建设区改称建设区人民公社，下辖街道办事处改名为人民公社。1960年5月，改为中原人民公社，下辖7个分社。 1961年8月，城市恢复区、街建置，中原人民公社改为中原区人民委员会，时辖建设路、三官庙等6个街道办事处，一个农业公社。1962年5月增设秦岭路街道办事处。1968年2月，成立中原区革命委员会。1980年4月，成立中原区人民政府。1985年11月，增设汝河路街道办事处。 1987年3月，郑州市进行区划调整，撤销郊区、金海区，将须水、光赵、石佛、大岗刘乡划归中原区管辖。调整后，中原区辖8个街道办事处、5个乡。 2000年，中原区辖8个街道、2个镇、3个乡。根据第五次人口普查数据，全区总人口578400人，其中：林山寨街道79095人、建设路街道31242人、棉纺路街道37768人、秦岭路街道27033人、桐柏路街道68813人、三官庙街道47628人、绿东村街道55473人、汝河路街道58009人、须水镇67460人、石佛镇44250人、沟赵乡41616人、大岗刘乡18220人、中原乡1811人。 2003年9月，将石佛镇、沟赵乡交由郑州高新区管委会代管。郑州高新区面积由18.6平方千米扩展到67.7平方千米。2004年，中原区辖8个街道、1个镇、2个乡。2005年中原区乡镇区划调整，撤销大岗刘乡，设立航海西路街道办事处。截至2005年12月31日，中原区辖10个街道、2个镇、1个乡：汝河路街道、棉纺路街道、绿东村街道、秦岭路街道、建设路街道、林山寨、三官庙街道街道、桐柏路街道、中原西路街道、航海西路街道（新增）；须水镇、石佛镇；沟赵乡。