天长地处华东腹地，南临长江，北枕淮河，东临高邮湖，西傍京沪铁路，205国道—宁连高速公路以及宁淮高速公路纵贯境内，市区距扬州51公里，南京75公里，到上海也仅3个小时左右路程；水路经高邮湖直达沿江、沿海各大港口。天长是东部沿海地区与内陆中部地区的跳板，是长三角经济区重要的配套加工业生产基地。

　　天长自然条件优越。四季分明、阳光充足、雨量适中、气候温和，自古以来便冠有“鱼米之乡”的美誉。天长境内盛产稻、麦、油、棉，是国家首批商品粮基地县、商品油料基地县，年粮食产量达6亿公斤，生猪饲养量68万头，水产品总量5万吨以上。高邮湖大闸蟹、牧马湖野鸭被誉为“绿色珍品”。地下矿产资源有：石油、天然气、优质矿泉水、铁矿石、花岗岩、白云石、陶土等，具有良好的开发前景。其中420万吨的石油储量，经国家地质矿产部鉴定的含锶、偏硅酸、游离CO2型优质矿泉水储量在1亿吨以上，居全省之首，是从事饮料、酿造业最理想的地区之一。200多种中药材更是遍布全市乡镇。

　　春秋战国时期，本地先属吴国，周元王三年(公元前473)越灭吴，属越。越退回江南，复属楚。秦始皇二十六年(公元前221)本地为广陵、东阳二县地，属九江郡。两汉时期，本地为广陵、高邮二县之地，部分境域属江都县。广陵、高邮先后隶属于荆国、吴国、江都国、广陵国、泗水国、广陵郡。三国时期，高邮、江都县废，本地属广陵县，仍隶广陵郡。晋武帝太康元年(公元280)高邮县复立，本地仍为广陵、高邮二县地，隶广陵郡。

　　南北朝时期，境内出现侨置郡县。宋孝武帝大明五年(公元461)于石梁侨置沛郡(即南沛郡)及沛县。萧梁时期，沛郡、沛县废，于石梁侨置泾州，领泾城(治石梁)、东阳二郡。侯景篡梁时一度改泾州为淮州。陈废泾州并泾城、东阳二郡，仍于石梁侨置沛郡，领沛县、横山县，隶徐州。北周时期，改沛郡为石梁郡，改沛县为石梁县。除属沛郡及沛县、泾州及泾城外，南北朝时期本地部分境域仍属高邮。隋文帝开皇初，石梁郡废。隋炀帝大业年间，将石梁县改为永福县。永福县废后，其地归六合。唐五德七年(公元624)析地置石梁县，属方州。贞观元年(公元627)，石梁县废，其地入六合。

　　天长正式置县是唐玄宗天宝元年(公元742)。开元十七年(公元729)，为纪念玄宗李隆基生日，将每年的八月五日定为千秋节，并于天宝元年(公元742)“割江都、六合、高邮三县地置千秋县”。天宝七年，改千秋节为天长节，千秋县随之易名天长县，属淮南道扬州。天长县的规模自此确定后，历朝无大变化。唐天复二年(公元902)，杨行密建立吴国，天长属吴国范围。

　　南唐升元元年(公元937)，吴亡，天长地方属南唐，设为建武军。南唐保大十五年(公元957)，割六合、天长置雄州。未几，以六合还隶扬州，以天长为雄州。后周显德五年(公元958)，南唐献江北泗、滁、濠等14州予后周，天长(雄洲)一带在内。

　　宋开宝八年(公元975)，将雄州改为天长军，兼领天长县，属淮南路扬州。至道二年(公元996)军废，复为县。熙宁五年(公元1072)后，天长隶于淮南东路扬州。建炎元年(公元1127)为天长军。绍兴元年(公元1131)降为县，绍兴十一年复升为军，次年仍为天长县，改属招信军，属淮南东路。后入金，绍定四年(公元1231)为南宋收复，仍属淮南东路招信军。

　　元设天长县。至元十四年(公元1277)属招信路，次年属临淮府，至元二十年属淮安路临淮府，至元二十七年临淮府废，改属淮安路泗州。元至正二十七年(公元1367)天长属临濠府泗州。

　　明设天长县。洪武二年(公元1369)属中书省直隶泗州，洪武四年属临濠府泗州，洪武六年属中立府泗州，洪武七年属凤阳府泗州。

　　清设天长县。雍正二年(公元1724)前属凤阳府泗州，雍正三年泗州生为直隶州。泗州在顺治二年(公元1645)后属江南省，康熙六年(公元1667)后属安徽省。

　　中华民国设天长县。民国元年(公元1912)4月废泗州，民国3年6月划天长县属安徽省淮泗道，民国17年8月废道，天长县直隶安徽省。民国21年划属安徽省第五行政督察区。民国30年划属安徽省第九行政督察区，民国33年由第五行政督察区代管。

　　民国27年12月天长县城被日军占领，民国29年4月天长县抗日民主政府在铜城镇成立，属皖东津浦路东各县人民抗敌联防委员会办事处。民国32年2月，天长县与高邮县合并成立天高县，民国33年9月天高办事处分为天长、高邮两县，民国34年4月又合并为天高县，民国34年11月再度分设。其间天长(天高)县均属淮南苏皖边区津浦路东专员公署(民国34年11月改称华中苏皖边区第三行政区公署)

　　抗日战争胜利后，为纪念新四军副军长罗炳辉将军建立淮南抗日根据地的功绩，苏皖边区政府于民国35年6月29日将天长县改为炳辉县。同年7月，国民党军队占领县城，仍称天长县。

　　民国36年，共产党领导下的天长县政府恢复，民国37年4月与高邮合并为天高县政府，12月18日又改称炳辉县，隶属江淮一分区专员公署。

　　民国38年1月天长解放，原高宝县所属地域从炳辉县中划出，4月炳辉县划属皖北第一区专员公署(6月改属皖北区滁县专员公署)。

　　1949年10月1日中华人民共和国成立后，仍为炳辉县，属皖北区滁县分区专员公署，1952年4月12日属安徽省滁县专区，1956年1月12日属安徽省蚌埠专区。1959年12月5日，国务院决定改炳辉县为天长县，次年1月5日，本县改称天长县，1961年3月复属安徽省滁县专区。1971年3月29日属安徽省滁县地区。1992年撤区并乡，1993年12月经国务院批准撤县设市。2001年底，36个乡镇合并为28个乡镇(街道办事处)。